“世界读书日”全称“世界图书与版权日”，又译“世界图书日”，最初的创意来自于国际出版商协会。1972年，联合国教科文组织向全世界发出了“走向阅读社会”的召唤，要求社会成员人人读书，使图书成为生活的必需品，读书成为每个人日常生活不可或缺的一部分。

1995年，国际出版商协会在第二十五届全球大会上提出“世界图书日”的设想，并由西班牙政府将方案提交联合国教科文组织。后来，俄罗斯认为，“世界图书日”还应当增加版权的概念。于是，1995年10月25日——11月16日召开的联合国教科文组织第二十八次大会通过决议，正式确定每年4月23日为“世界图书与版权日”。这一天也是作家塞万提斯和英国著名作家莎士比亚的辞世纪念日。

1997年1月，中央宣传部、文化部、国家教委、新闻出版总署、全国总工会、共青团中央、全国妇联等九个部委共同发出了《关于在全国组织实施“知识工程”的通知》，提出了实施“倡导全民读书，建设阅读社会”的“知识工程”。

2000年，全国知识工程领导小组把每年的12月定为“全民读书月”，这是实施“知识工程”的重大项目。

2004年，全国知识工程领导小组将每年的“全民读书月”活动交由中国图书馆学会负责承办。中国图书馆学会实施了以“倡导全民读书，建设阅读社会”为宗旨的“知识工程”，在全国范围内积极开展全民阅读活动，并且向全国图书馆推荐阅读书目。

2004年，上海在国内首次建立城市读书指数。读书指数是用来综合描述城市群读书状况的数据系列。通常由个体读书综合指数与通用性的两个二级指数相加而成。上海读书指数报告显示，当年上海读书指数为828.2.

2004年上海人均图书消费居全国之首——人均图书年消费75.90元，北京为74.19元，天津为46.61元。上海的公共图书读书量和借阅量指数都高于北京、天津。然而，上海的市民文化消费能力指数低于北京（北京每人每年有1964.19元，上海每人每年为1833.79元），图书消费指数低于天津（天津为4.3%，上海为4.1%）。

调查显示，上海的部分读书指数已接近国际平均水平。上海人均每年读书8本，新加坡为8.3本，日本为18本，美国为25本。上海人每周人均读书时间为4.5小时，新加坡为5.9小时，日本为8.8小时，美国为14.4小时。

上海部分读书指数已超过部分国家发达城市的水平。欧美一些发达城市每10人中有1人每年至少读书20本以上，每11人中有1人每周读书10小时以上。据调查，上海每年读书20本以上的占14.3%，每周读书10小时以上的占22.1%.

中国青少年研究中心所做的城市青年调查结果显示：在被问及“您认为现在最需要学习的内容”时，52.45%的人选择“实用技能”，46.9%的人选择“处理人际关系的技术和方法”，37.8%的人选择“法律知识”。调查显示，大学生最喜欢读的三类图书是：文学、历史和人物传记类、外交类。同时，包括英语词汇在内的应用型书籍占据了学生课外阅读时间的一半以上。这在一定程度上表明当前大学生读书是追求实用，立足于现实社会的要求的。