南桥芯片（South Bridge）是主板芯片组中重要的组成部分，通常位于离CPU插槽较远的下方，故而称之为“南桥”。因为南桥所连接的I/O总线较多，为了便于布线，它一般都位于主板PCI插槽的附近。

南桥芯片职能是负责I/O总线之间的通信，如PCI总线、USB、LAN、ATA、SATA、音频控制器、键盘控制器、实时时钟控制器、高级电源管理等。南桥与北桥之间并没有严格的对应关系，只要针脚定义相同，一款北桥芯片可与多种南桥相搭配，例如与Intel P35北桥搭配的ICH9系列南桥就分为标准型ICH9、RAID加强型ICH9R、针对数字家庭的ICH9DH以及针对数字办公的ICH9DO四种。同时，还有少数廉价P35使用的是早期型号的南桥，如ICH7等。历史上，还有一些主板的南北桥甚至都不是同一厂商的产品，如当年AMD 760芯片组就可以使用AMD 766南桥和VIA 686B南桥。

南桥起源

南桥的起源及发展，与总线技术的进步是息息相关的。在个人电脑发展的早期，还没有总线技术的概念，自然也就没有南北桥芯片。早期主板的功能都是通过分散在主板上的多个芯片共同来实现的。直到进入奔腾处理器时代，主板功能开始集成在3个甚至2个主要芯片中，这就是南北桥设计架构的雏形。最早采用双芯片设计的芯片组应该是Intel 430HX，南桥控制芯片为82371SB，总线速度为50/55/60/66/MHZ；支持PCI并行处理，并支持25/30/33MHz的PCI总线速度，还首次支持新型的USB接口。从430HX一直到传奇般的440BX，南桥总是都被北桥芯片组的光芒所淹没，但是随着时间的推移，它终将证实自己的价值。

这一时期的典型产品除了Intel 82371SB及82371AB，还有VIA的VT82C586B、VT82C686、VT82C596、VT82C596A及VT82C686A等。

魂断南桥？

随着i810/815系列芯片组的面世，Intel抛弃了成熟的南北桥设计方案，采用了全新的“加速集线器架构”（Accelerated Hub Architecture），其特点是实现了图形存储器和集成的AC'97控制器、IDE控制器、双USB端口和PCI之间的直接连接，理论上可大大改善传统PCI总线的数据瓶颈效应，“南桥将死”的声音一时间甚嚣尘上。

然而在实际应用中，i810芯片组性能不佳，i815芯片组也表现平平。实际上，奔腾3时代的Intel一直都很郁闷：820芯片组被召回、冲刺1GHz落后、奔腾1.13GHz被召回……最终Intel抛弃了奔腾3和加速集线器架构，又重归传统的南北桥设计方案。但是值得注意的是，从810/815开始，Intel提出了ICH（I/O Controller Hub，输入/输出控制器中心）的概念，它将成为Intel系南桥芯片的新标志。

与灰头土脸的Intel相比，AMD+VIA的黄金组合在这一时期大放异彩，VIA的686B堪称这一阵营中最优秀的南桥芯片。它被广泛应用在多种Intel或AMD平台上，占据了不少市场份额。但在一些专业测试中，686B的表现并不出色，反映出VIA在芯片组设计上功力尚浅，然而VIA仍沉浸在胜利的喜悦中而无视用户的建议，这也为它日后身陷困局埋下了伏笔。

南桥战国时代

进入到“奔腾4 vs 速龙”的年代后，南桥技术又进入了一个新的发展时期。除了Intel，NVIDIA和AMD（ATI）等厂商都开始在这个舞台上扮演起不同的角色。

经历了一段时间的低迷后，渐入佳境的Intel在芯片组开发上采取了“步步为营”的稳健策略，基本上每出一代北桥芯片，都会开发相应的新型南桥与其搭配。ICH4（82801DB）引入了IHA 1.5总线，原生支持USB2.0接口；ICH5（82801EB）原生支持SATA接口及Dolby数字5.1声道环绕声输出，并开始发展ICH5R等扩展型号；ICH6（82801FB）又采用了Azalia Link总线（HD Audio），开始取代已显简陋的AC'97标准集成声卡；ICH7（82801GB）南桥则衍生出总共5个版本，并首次支持PCI Express总线；而ICH8（82801HB）首次内建千兆以太网控制器，并完全淘汰了PATA接口和AC'97规格集成声卡；目前主流的ICH9南桥（82801IB）可支持PCI-E 2.0总线和SATA Port Multiplier技术，内建千兆网卡。此外，每一次推出的新型南桥都会增加主流接口的数量，如ICH4只支持4个USB 2.0接口，ICH5达到了8个，ICH9则支持12个。

NVIDIA在芯片组技术开发上最为激进，甚至多次尝试单芯片架构（nForce 3/4以及C61都采用这种设计）。但事实已经证明，高度集成的单芯片良品率太低、发热太大，技术和成本优势并不更显，因此，NVIDIA又回归到传统的南北桥架构上来。NVIDIA南桥被称为MCP（Media and Communications Processor，媒体和通信处理器），实际上它的功能大大超过传统意义上的南桥。目前最为常见的MCP——nForce 780i SLI MCP的规格上大体和Intel的ICH9R相当。

AMD自从收购ATI后，芯片组开发一举跃上新台阶。随后开发的SB600堪称AMD近年来最成功的南桥，并以此为基础推出了SB700。目前，SB700正在逐步取代SB600，成为AMD新型芯片组的标准配置。

还有一个小人物在AMD与NVIDIA的恩怨中扮演了重要角色，它就是宇力（Uli）。ATI在早期对南桥的开发不力，因此曾长期搭配宇力生产的南桥，例如M1575等。因此NVIDIA采取了釜底抽薪之策，于2007年收购宇力，切断了ATI南桥供应，正是基于这种情势，AMD（ATI）痛下决心，开发出了高规格的SB600。巨头间的角力，就是这般残酷与直接。

VIA曾推出过VT8235/8237/8251等南桥，但近年来已显疲态，甚至有被边缘化的迹象，其“最新”的VT8251南桥居然还是2004年就面世的老家伙。此外，VIA也推出过一些单芯片集成芯片组，但很少出现在DIY市场上。矽统的境遇也类似，目前主要混迹于集成芯片组市场，尽管它也开发了“妙渠”总线、单芯片架构等新技术，但市场中仍然少有人问津。

小提示

南桥的未来向何处去？可以肯定的是，在今后一段时间内，采用了新型总线的南北桥技术仍将是市场中的绝对主流，而南桥也将继续向着功能更多、更全、集成化程度更高、工艺更先进的方向迈进。